Choosing races with a purpose

My first A goal of the season - Mt. FUJI 100. The most important hundred miller in Asia

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English:
First, I want to share a short story that has been a turning point in my sports career and taught me to choose races wisely with a clear purpose.

In 2016, after my first race in Europe—the Maxi Race in Annecy—I received an offer to join the French team WAA. Maybe not many people have heard of that brand now, but back then it was very well-known for its collaboration with the Marathon des Sables. That was also the time when the biggest trail running circuit in the world was called the Ultra Trail World Tour (UTWT), which brought together the most important ultra-distance races on the planet: UTMB, Lavaredo, Ultra Trail Mt. Fuji, Ultra Trail Australia, Transgrancanaria, MIUT, Cappadocia, Hong Kong 100, and many more.

The WAA team leader was Cyril Cointre, a visionary Frenchman who, way ahead of his time, understood the value of building an international team of runners and bringing them together for training camps to scout race routes, share personal stories, and do lots of other things that are now standard in any professional team. That same year, in 2016, I finished 10th in TDS—a result I didn’t expect at all—which made me start dreaming about UTMB. After the race, I was talking to Cyril and asked him: “What do you think I need to do to be ready and competitive at UTMB?”

I still remember that conversation vividly. He answered, very confidently:

“There are three races that will get you ready. If you complete all of them before running UTMB, you’ll be set. They are:
— Transgrancanaria: because it’ll force you to run more than you’d like in that distance.
— Eiger Ultra Trail: because it is similar to UTMB (in terms of terrain and conditions).
— MIUT: Because if you finish MIUT, you’ll know your muscles are ready to handle any race, thanks to its heavy elevation gain and loss.”

Cyril had a personal project of running every race on the UTWT circuit, and by then, he’d already done most of them. So I took his advice as my north and purpose for the next few years.

Spoiler: in 2019, three years later, I ran UTMB and finished in 6th place on my first hundred miller.

I’m sharing all of this because that year I realized that, to plan a race season, you always need a clear purpose. Every race should serve a role as part of a long-term plan. If you don’t have a clear direction and mission, it’s easy to lose your way and waste a lot of physical and mental energy—which, in the long run, takes more away than it gives.

In 2025, my first A-race goal is Mt. FUJI 100.

This year’s main purpose came after my 3rd place finish at UTMB 2024. Looking back at my performance, it’s clear that if I ever want to win or go sub-20 hours at UTMB, I need to improve the section from Chamonix to Courmayeur, which is faster and more runnable. I’m great at power hiking when the legs are tired, but maintaining a high and steady running pace at the start is still a big challenge for me.

I’ve decided to turn that weakness into an opportunity—to fully commit to becoming a more athletic runner. If I can stop suffering so much in fast races, I’ll be a more complete and competitive athlete in the long term.

I chose Mt. FUJI 100 because, first of all, it’s one of those legendary races every ultrarunner should do at least once. It’s been on my bucket list for a while. It’s the most important ultra in Asia, with over 3,000 runners at the start line—absolute madness. And secondly, because its elevation profile is exactly the kind I don’t like: “short climbs” and long runnable sections, and lots of asphalt. A perfect course to challenge myself.

As part of my prep, my coach Darcie Murphy and I decided to do two lead-up races. The first one was the Barcelona Half Marathon. I’m so unaccustomed to fast road running that I can’t even wear carbon-plated super shoes—every time I try, I start getting niggles and have to take them off to avoid injury. So I ran the half marathon in Kailas’ fastest trail shoes, the FUGA ELITE 3. Honestly, they worked surprisingly well for speed and didn’t hurt me. I finished in 1:11:44. For my second-ever road race, and as an ultrarunner, I’m super proud of that result.

Then we picked the Tenerife Blue Trail by UTMB (73 km). That distance has under 3,000 meters of elevation gain, so you can imagine—it’s a perfect test for MT Fuji, with lots of runnable sections. I performed better than expected on the runnable parts, and worse than expected on the hiking sections. So in a way, I was happy to feel more “well-rounded” and to see that the process was working.

And now, with just 9 days to go until Mt. Fuji, as I write this on the plane to Japan, I can say I feel the same nerves I had before running my first UTMB in 2019. A mix of fear—not knowing how much a race like this will hurt—and excitement to push myself and put all these months of hard work to the test. I’ve trained differently this time, running more asphalt miles than ever before, and hitting paces I thought I couldn't.

So here I go—motivated and excited about this new adventure. Eager to keep discovering my limits and give it everything I’ve got. Let’s see if a Latin American—an Ecuadorian—can surprise some people out there and sneak into the top spots. I’ll squeeze out every last drop of energy to get the best possible result, whatever it may be.

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Español:

Primero, quiero compartir una pequeña historia que ha sido determinante en mi vida y que me enseñó a escoger carreras con un propósito claro.

En 2016, después de mi primera participación en Europa en la Maxi Race de Annecy, recibí una oferta para ser parte del equipo francés WAA. Tal vez ahora no muchos hayan escuchado sobre esa marca, pero en esa época era muy reconocida por su colaboración con la Marathon des Sables. Era el mismo periodo en el que el mayor circuito de trail running del mundo se llamaba Ultra Trail World Tour (UTWT), y reunía las carreras más importantes de ultra distancia del mundo: UTMB, Lavaredo, Ultra-Trail Mt. Fuji, Ultra-Trail Australia, Transgrancanaria, MIUT, Capadocia, entre otras.

El líder del equipo WAA era Cyril Cointre, un francés visionario que, cuando nadie aún lo hacía, ya veía la importancia de crear un equipo de corredores internacionales y agruparlos para hacer training camps de reconocimiento de ruta antes de las carreras, generar contenido sobre nuestras historias personales y muchas otras cosas que hoy en día ya son la norma en cualquier equipo. Ese mismo 2016 logré el 10.º lugar en la TDS, un resultado totalmente inesperado para mí, que me hizo empezar a soñar con el UTMB. Luego de la carrera, conversando con Cyril, le pregunté: “¿Qué crees que tengo que hacer para estar preparado y ser competitivo en el UTMB?”

Hasta ahora recuerdo esa conversación con total claridad. Me respondió, muy convencido:
“Hay tres carreras que te van a preparar bien. Si terminas todas antes de correr el UTMB, vas a estar listo. Estas son:
— Transgrancanaria: porque te obligará a correr más de lo que quisieras.
— Eiger Ultra Trail: porque se desarrolla en un entorno similar al del UTMB (en cuanto a terreno y condiciones).
— MIUT: porque, si terminas MIUT, vas a saber que muscularmente estás preparado para aguantar cualquier carrera, por su desnivel acumulado tan exigente.”

Cyril tenía el proyecto de completar todas las carreras del UTWT y, para ese entonces, ya había corrido la mayoría. Así que tomé su consejo como mi norte y mi propósito para los siguientes años.

Spoiler: tres años después, en 2019, corrí el UTMB y, en mi primera participación, quedé en 6.º lugar.

Les cuento todo esto porque desde ese año entendí que, para programar una temporada, siempre se necesita un propósito claro, en el que cada carrera cumple una función como parte de un plan a largo plazo. Si uno no tiene un norte definido y una misión, es muy fácil perderse en el camino y gastar mucha energía —física y mental— que, a la larga, resta más de lo que suma.

En 2025, mi primera meta tipo A será la MT FUJI 100.

El propósito principal de este año surge después de mi 3er lugar en el UTMB 2024. Analizando mi carrera, queda muy claro que, si algún día quiero ganar o bajar de las 20 horas en la UTMB, el área en la que debo mejorar es la sección entre Chamonix y Courmayeur, que es más corredera. Soy excelente caminando rápido cuando las piernas están cansadas, pero mantener un ritmo alto y constante corriendo al inicio aún me cuesta muchísimo.

Decidí enfocarme en esa debilidad como una oportunidad para emprender un proceso que realmente me vuelva un corredor más atlético. Si logro no sufrir tanto en las carreras “rápidas”, podré ser mucho más completo y competitivo a largo plazo.

Escogí la MT Fuji 100 porque, en primer lugar, es una de esas carreras míticas que todo corredor de ultras debería correr al menos una vez en la vida. Yo la tengo pendiente en mi bucket list desde hace tiempo. Es la carrera de ultra más importante de Asia, con más de 3.000 corredores en la línea de salida. Una locura. Y en segundo lugar, porque su altimetría es justo lo que menos me gusta en las carreras: subidas “cortas” y enlaces muy largos y correderos, con mucho asfalto. Un perfil perfecto para ponerme a prueba.

Como parte de la preparación para esta carrera, junto con mi entrenadora Darcie Murphy, decidimos hacer dos carreras previas. La primera fue la media maratón de Barcelona. Estoy tan poco acostumbrado a correr rápido en asfalto que ni siquiera puedo usar super shoes con placa de carbono. Apenas me los pongo, empiezo a sentir molestias y tengo que dejarlos para no lesionarme. Así que decidí correr la media maratón con los zapatos de trail más rápidos de Kailas, los FUGA ELITE 3, que, al final, no están nada mal para correr rápido y no me lesionan. Completé la media en 1:11. Para ser mi segunda carrera de asfalto en la vida, y siendo corredor de ultras, me siento muy orgulloso de ese resultado.

Luego escogimos Tenerife Blue Trail by UTMB (73 km). En esa distancia hay menos de 3.000 metros de desnivel positivo, así que se pueden imaginar: una carrera perfecta para preparar MT Fuji, con muchas secciones para correr rápido. Me fue mejor de lo esperado en las partes corribles, y peor de lo esperado en las partes caminables. Así que, de cierta forma, me sentí contento por haberme sentido más “completo” y por saber que el proceso iba por buen camino.

Y ahora, a falta de 9 días para MT Fuji, mientras escribo esto sentado en el avión camino a Japón, puedo decirles que estoy con los mismos nervios que tuve antes de correr mi primer UTMB en 2019. Una mezcla de miedo —de no saber cómo va a doler una carrera tan larga con ese perfil— y de ilusión por superarme y poner en práctica todo el trabajo duro de los últimos meses. He entrenado diferente, sumando más kilómetros en asfalto que nunca antes en mi vida, y corriendo a ritmos que antes veía como imposibles.

Así que ahí voy, motivado y contento con esta nueva aventura. Con ganas de seguir descubriendo mis límites y darlo todo. ¡Vamos a ver si un ecuatoriano —latino— puede dar la sorpresa por allá y meterse entre los primeros! Eso sí, me voy a exprimir al máximo para lograr el mejor resultado posible, sea cual sea.